刘秀、字文叔（前6—公元57年），南阳蔡阳（今湖北枣阳）人。汉高祖九世孙。西汉末年，王莽篡政，改制失败，又遇连年灾荒，爆发农民大起义。刘秀趁机起兵，以恢复汉家制度为号召，扫平天下，登帝位，是为汉世祖光武帝，改元建武，东汉自此始。刘秀在位32年，励精图治，使社会从动乱走向安定，史称“光武中兴”。

刘秀很有政治眼光。他首先从为百姓解困入手，来收拢人心，巩固政权。多次发布解放奴婢和禁止残害奴婢的命令。公元31年（建武七年）下诏：“遭饥荒被掳为奴婢、下妻者，去留听本人决定，敢拘制不还者，以卖人法治罪”；建武十一年诏令：“敢炙奴婢，论如律，被灸者免为庶人”；建武十四年诏免益、凉二州奴婢为庶人。恢复了大批奴婢的人身自由。刘秀还下诏减轻刑罚，如死罪系囚被改处宫刑等。缓解了社会矛盾。

刘秀实施精兵简政，减轻了百姓负担。公元30年（建武六年），令栽并400余县，精简了大批官吏；并恢复西汉田租三十税一的制度。建武七年诏令：“兵力足用，罢君国轻车、骑士、材官、楼船士及军假令（“假”暂置），使还民伍。”“司徒、司空”均去“大”字，改为太尉。公元53年（建武二十九年）赐天下男子爵，每人二年；鰥、寡、孤、独、笃疾、贫不能自存者，每人给粟五斛。公元46年（建武二十二年），地震，南阳尤甚，全免南阳当年地租，赐压死者棺钱。

在政权建设上，刘秀废除掌握地方军权的都尉，加强中央集权，防止割据势力出现。重用马援、祭彤等一批谋臣良将、气节之士，为安定边境、国内局势，做出突出贡献。锡光担任交趾（今越南）太守后，就把那里治理得很好。公元40年（建武十七年），河南尹张伋及郡守十余人，因度田不实，下狱死。法令实施，亷俭盛行，政风清新。外交上，恩威并重的睦邻政策，赢得尊重，四方来朝。南匈奴、鲜卑、乌桓、高句丽、委奴（今日本），皆先后遣使朝贡，臣服东汉政权。公元51年（建武二十七年），北匈奴单于请和亲，不许；次年，再请和亲，仅赐以锦帛，仍不准。

难能可贵的是，到了晚年，刘秀仍具“如履簿冰”之心，始终谨慎处事。获得治国绩效后，他并未像唐明皇那样，声色犬马，自我陶醉，而致变乱。公元54年（建武三十年），群臣请封禅，诏答：“即位三十年，百姓怨气滿腹，吾谁欺，欺天乎？”不准。后人可从这句话中，感叹“光武中兴”的缘由。《中国大事年表》记载，新莽乱政间，社会动荡，人口剧减。公元57年（汉中元二年）二月，光武帝刘秀去世。是年，全国人口恢复到2100多万，有户口420余万。

司马光在《资治通鉴》中，对刘秀作了很高的评价：“独能取忠厚之臣，旌循良之吏，抜于草萊之中，实诸群公之首，宜其光复旧物，享祚久长，盖由知所先务而得其本原故也。”

得道多助，失道寡助。自古“得人心者得天下。”关爱苍生，简政宽刑，励精图治，如履簿冰；光武中兴给后人的启示，无疑是极为深刻的。